Des images du télescope spatial Hubble (Le télescope spatial (L'utilisation d'un télescope sur Terre est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement...) Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en orbite à environ 600...) (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en orbite à environ 600...) suggèrent que l’astéroïde Pallas 2 est une protoplanète (Une protoplanète est un agrégat de matière important qui va donner naissance à une planète après plusieurs millions...) restée intacte depuis sa formation, rapportent des chercheurs dans une publication (à paraitre dans Science) qui place Pallas 2 en compagnie de deux autres astéroïdes plus gros, Ceres et Vesta.

Avec un diamètre de 265 km, Pallas 2 est l’un des plus grands objets de la ceinture principale d’astéroïdes. B.E. Schmidt et ses collègues ont déterminé les caractéristiques de sa surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) et de sa forme à partir d’images prises par le télescope spatial Hubble.

Model en 3 dimensions de Pallas 2 à partir de données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose,...) fournies par Hubble

Les chercheurs ont identifié des variations dans la couleur et une topographie qui pourraient être rattachées à l’évolution thermique de l’astéroïde et à la formation de sa "famille" orbitale, des astéroïdes aux mêmes propriétés orbitales que Pallas 2 et qui seraient tous les fragments issus d’une collision (On appelle collision le choc entre deux objets.).

Un large cratère d’impact pourrait en particulier être la source de la famille de Pallas. Les auteurs proposent que Pallas 2 s’est formée à partir d’une matière riche en eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...) et aurait ensuite subi des altérations internes, rejoignant ainsi les astéroïdes Ceres A et Vesta 4 en tant que troisième protoplanète intacte dans la ceinture principale d’astéroïdes.

Les astéroïdes Cérès et Vesta seront étudiés par la sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) Dawn de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) qui a été lancée en septembre 2007. Cette sonde rejoindra Vesta en 2011 et Cérès en 2015 et évoluera 7 mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps arbitraire.) autour de chaque objet. Des survols à basse altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) sont prévus. 15 km pour Vesta et 40 km pour Cérès.

L'étude de ces protoplanètes devrait permettre une meilleure compréhension des conditions initiales du Système Solaire peu de temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) après sa formation et partant de là de mieux comprendre les étapes de la formation des planètes et sur le rôle de l'eau dans cette formation.

Illustration: NASA