Lancée en juin 2009, la sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) Lunar Reconnaissance Orbiter prépare le grand retour des Américains sur la Lune (On appelle lune tout satellite naturel d'une planète, mais la Lune, avec un L majuscule, désigne le seul satellite...). Cette sonde de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) vient de photographier 5 des 6 sites d'alunissage des missions Apollo.

Le module lunaire d’Apollo 11, Eagle
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Cette sonde de la NASA doit notamment cartographier la surface lunaire avec une précision inégalée, repérer des sites possibles d'alunissage, rechercher la présence éventuelle de glace notamment dans des cratères en permanence dans l'obscurité, mesurer précisément la température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de...) du sol et les radiations cosmiques ainsi que tester de nouveaux instruments scientifiques.

Le module lunaire d’Apollo 15, Falcon
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Evidemment, les résolutions ne permettent pas de voir distinctement les modules d'alunissages. En raison de la position orbitale de la sonde, la résolution des images est de 'seulement' 4 pieds par pixel. Les modules de descente des missions Apollo mesurent environ 9 pixels ce qui explique pourquoi on peut les discerner.

Le module lunaire d’Apollo 16, Orion
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Le satellite a atteint son orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) le 23 juin et a capturé les emplacements d'Apollo entre les 11 et 15 juillet. Bien qu'on se soit attendu à ce que LRO puisse résoudre les engins des missions Apollo, ces premières images nous sont parvenues avant que le vaisseau spatial n’ait atteint son orbite de cartographie (La cartographie désigne la réalisation et l'étude des cartes. Elle mobilise un ensemble de techniques servant à la...) finale. Les futures images de LRO de ces emplacements auront une résolution deux à trois fois supérieure.

Le module lunaire d’Apollo 17, Challenger
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Des cinq sites d'alunissage survolé par la sonde, seul celui d'Apollo 14 présentait les meilleures conditions d'ensoleillement de sorte qu'il a été possible de voir d'autres détails du site comme des instruments scientifiques ou les traces laissées au sol par les astronautes Edgar Mitchell et Alan Shepard.

Le module lunaire d’Apollo 14, Antares
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